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As micobactérias são bacilos álcool-ácido resistentes, os quais são circundados por uma parede celular hidrofóbica, e que resistem à descoloração causada pelas misturas álcool-ácido usadas na identificação.
O Micobacterium leprae é um parasita intracelular obrigatório e que
apresenta afinidade por células cutâneas e por células dos nervos periféricos. O bacilo se desenvolve bem à temperatura geralmente em torno de 35 °C, o que explica sua localização preferencial em regiões anatômicas com temperaturas mais baixas, como nariz e regiões onde os nervos se encontram muito próximos à pele. Por isso a importância no processo de coleta do material. Vale ressaltar que a coleta de linfa não é um procedimento correto, pois a linfa é um fluido que não apresenta células. Uma coleta adequada consiste na retirada de material presente em quatro sítios específicos, conforme descrito anteriormente.